Kontamination oder Bestrahlung: warum Kleidung ablegen hilft

Drei Begriffe, drei verschiedene Lagen

Wenn bei einem radiologischen Notfall radioaktive Stoffe in die Umwelt gelangen, können sie Menschen auf zwei Wegen erreichen. Laut Bundesamt für Strahlenschutz (BfS) können sie Menschen von außen bestrahlen oder, wenn sie in den Körper aufgenommen werden, von innen auf sie einwirken. Dazwischen liegt ein dritter Fall: Der Stoff ist nicht im Körper, haftet aber auf Haut oder Kleidung.

Im Alltag werden diese Fälle oft mit einem Wort zusammengeworfen – „verstrahlt“. Das führt in die Irre. Denn ob ein radioaktiver Stoff nur aus der Ferne wirkt, auf dir liegt oder in dir ist, entscheidet darüber, was hilft und ob von dir irgendetwas auf andere übergehen kann.

In diesem Artikel heißen die drei Fälle so: Bestrahlung von außen, äußere Kontamination und innere Kontamination. Das Wort Kontamination beschreibt das BfS als Verunreinigung durch radioaktive Stoffe – von Flächen, Geräten, Räumen, Wasser oder Luft. Gemeint ist also immer der Stoff selbst, nicht die Strahlung.

• Bestrahlung von außen: Strahlung trifft dich, der radioaktive Stoff bleibt woanders.
• Äußere Kontamination: Der radioaktive Stoff liegt auf Haut, Haaren oder Kleidung.
• Innere Kontamination: Der radioaktive Stoff ist in den Körper gelangt.

Bestrahlung von außen: Strahlung trifft, der Stoff bleibt fern

Befinden sich radioaktive Stoffe in der Luft oder haben sie sich auf Böden abgelagert, wird der Mensch laut BfS von außen bestrahlt. Die Quelle der Strahlung ist dabei der Stoff in der Umgebung – nicht der Mensch. Wie stark Wände und Abstand diese Strahlung abhalten, steht im Artikel über Strahlungsarten.

Auf die Frage, ob man durch ionisierende Strahlung selbst radioaktiv wird, antwortet das BfS eindeutig: „Nein, bei Bestrahlung von außen wird man nicht radioaktiv.“ Gammastrahlung und Röntgenstrahlung gehen laut BfS als elektromagnetische Wellen durch den Körper hindurch und bleiben nicht im Körper. Das kennst du vom Röntgen: Nach der Aufnahme strahlt niemand weiter.

Das BfS fasst es so zusammen: Wird ein Mensch von außen bestrahlt, wird kein radioaktiver Stoff auf ihn übertragen. Diese Person ist nicht selbst radioaktiv und stellt keine Gefahr für andere dar. Wie viel Strahlung jemand abbekommen hat und was das gesundheitlich bedeutet, ist eine andere Frage. Die beantwortet dieser Artikel bewusst nicht; sie gehört zu Ärztinnen und Ärzten, im Ereignisfall zu den Behörden.

Äußere Kontamination: Stoff auf Haut und Kleidung

Anders ist es, wenn sich radioaktive Stoffe auf dir ablagern. Laut BfS können sie sich bei einem Notfall auf Böden, auf der Kleidung und auf der Haut ablagern und den Menschen von dort aus von außen bestrahlen. Das ist eine äußere Kontamination: Der Stoff sitzt auf der Oberfläche, nicht im Körper.

Wichtig ist dabei ein Unterschied zur reinen Bestrahlung. Ein Stoff, der nur lose auf einer Oberfläche haftet, kann sich weiterverbreiten. Das BfS schreibt: Radioaktive Stoffe auf der Kleidung oder auf der Haut können unbeabsichtigt weiterverbreitet werden und so andere gefährden. Deswegen sollte man sie entfernen.

Die gute Nachricht steht gleich daneben. Kommt es zur Ablagerung radioaktiver Stoffe auf der Haut, kann die Kontamination laut BfS zum Beispiel durch Duschen entfernt werden, sodass sie anschließend weder die Person noch andere belastet. Eine äußere Kontamination ist also kein Dauerzustand, sondern etwas, das sich beseitigen lässt. Der Stoff zerfällt dadurch nicht schneller – er wird nur vom Körper entfernt, wie der Artikel Radioaktivität verstehen erklärt.

Innere Kontamination: wenn Stoffe in den Körper gelangen

Von innerer Kontamination spricht man, wenn radioaktive Stoffe in den Körper gelangt sind. Das Fachwort dafür ist Inkorporation; das BfS beschreibt es als Aufnahme radioaktiver Stoffe in den menschlichen Körper. Dort können die Stoffe von innen auf den Körper einwirken.

Als Wege nennt das BfS die Atemluft, die Nahrung und die Haut, bei beschädigten oder geöffneten Quellen auch kontaminierte Wunden. Solange radioaktive Stoffe in der Luft sind, gelangen sie vor allem durch Einatmen in den Körper. Später spielt die Nahrung eine größere Rolle, etwa wenn sich Stoffe auf Weiden und Nutzpflanzen abgelagert haben. Radioaktive Edelgase wie Xenon oder Krypton werden laut BfS nach dem Einatmen direkt wieder ausgeatmet.

Für andere Menschen ist auch eine innere Kontamination in aller Regel kein Risiko. Radioaktive Stoffe, die man bei einem Notfall etwa durch Einatmen oder mit der Nahrung aufgenommen hat, sind laut BfS in den allermeisten Fällen für andere nicht gefährlich. Dass dabei so große Mengen in den Körper gelangen, dass die Strahlung Menschen in der Nähe belastet, hält das BfS für nahezu ausgeschlossen. Radioaktive Stoffe verschwinden in der Regel mit der Zeit durch Zerfall und viele auch durch Ausscheidung aus dem Körper.

Ob und wie viel jemand aufgenommen hat, lässt sich weder fühlen noch selbst abschätzen. Laut BfS kann die Menge in Notfallstationen oder – noch genauer – in Inkorporationsmessstellen bestimmt werden; der Kontakt zu Letzteren läuft über die Notfallstationen.

Warum Kleidung ablegen hilft

Aus den drei Begriffen folgt der Sinn der bekanntesten Schutzregel. Wer draußen war, während radioaktive Stoffe in der Luft waren oder sich abgelagert haben, trägt sie möglicherweise auf Jacke, Hose, Mütze und Schuhen. Bleibt die Kleidung an, bleibt auch der Stoff am Körper – und kann in die Wohnung getragen werden.

Das BfS empfiehlt deshalb, beim Betreten eines Gebäudes Oberbekleidung und Schuhe auszuziehen, sie in einen Plastikbeutel zu verpacken und diesen verschlossen außerhalb der Wohnung zu lagern. Damit verhindert man laut BfS, dass radioaktive Stoffe ins Gebäude getragen werden. Wie viel das im Einzelfall bringt, hängt von der Lage ab – eine feste Prozentzahl dafür nennt dieser Artikel deshalb bewusst nicht.

Danach geht es um die Haut. Das BfS nennt dafür Duschen und Haarewaschen und rät, darauf zu achten, dass kein Wasser in Mund, Nase, Ohren und Augen läuft – damit radioaktive Stoffe nicht aus Versehen in den Körper gelangen. Aus der äußeren Kontamination soll eben keine innere werden. Die vollständige Reihenfolge für den Ereignisfall steht im Artikel zum Unfall im Kernkraftwerk; hier geht es nur um das Warum.

Messen, helfen, nicht ausgrenzen

Nach einem Notfall sind viele Menschen verunsichert. Das BfS beschreibt Strahlung und die Unsicherheit im Umgang damit als besondere Angstauslöser. Zu den Belastungen nach Reaktorunfällen zählt es ausdrücklich auch Diskriminierung und Stigmatisierung – etwa wenn Menschen als „verstrahlt“ ausgegrenzt werden, nachdem sie möglicherweise einer erhöhten Strahlung ausgesetzt waren.

Die Begriffe aus diesem Artikel helfen, solchen Reaktionen ruhig zu begegnen. Wer nur bestrahlt wurde, ist für niemanden eine Gefahr. Wer radioaktive Stoffe auf Kleidung oder Haut trägt, kann sie ablegen und abwaschen. Und wer etwas aufgenommen hat, gefährdet laut BfS in den allermeisten Fällen niemanden in seiner Nähe. Ein Mensch nach einem Notfall braucht deshalb Hilfe und Information, keine Ausgrenzung.

Für das Messen sind Fachleute da. Radioaktive Stoffe auf Kleidung oder Haut können laut BfS in Notfallstationen gemessen werden; dort bekommt die Bevölkerung auch Unterstützung beim Entfernen. Wo solche Stationen eingerichtet werden, gibt die zuständige Katastrophenschutzbehörde bekannt. Wie du Warnungen und Hinweise zuverlässig erhältst, steht im Artikel über Warnsysteme in Deutschland.

Was die Begriffe bewusst offenlassen

Die Unterscheidung beantwortet die Frage, wo ein radioaktiver Stoff ist und ob er weitergegeben werden kann. Sie beantwortet nicht, wie hoch eine Dosis war und ob sie für einen bestimmten Menschen bedenklich ist. Dafür kommt es laut BfS unter anderem auf Strahlungsart, Dosis und das betroffene Organ an; Kinder reagieren empfindlicher. Wie Dosiswerte angegeben werden, erklärt der Artikel über Becquerel, Gray und Sievert.

Auch Behandlungen sind kein Thema dieses Artikels. Er gibt keine Hinweise zu Medikamenten, Reinigungsmitteln oder zur Einnahme von Jodtabletten. Was davon im Ereignisfall gilt, entscheiden und verkünden die Behörden.

Für den Alltag bleibt eine einfache Merkhilfe: Bestrahlung ist ein Vorgang, Kontamination ist ein Stoff. Bestrahlung von außen endet, sobald die Strahlung dich nicht mehr erreicht. Ein Stoff bleibt, wo er ist, bis er entfernt wird oder zerfällt – deshalb lohnt es sich, ihn gar nicht erst ins Haus und in den Körper zu lassen.